今天我们来说说“楚”字。
《说文解字》上说“楚，丛木。”宋代朱熹的《诗集传》里说“楚，木名，荆属。”荆属就是荆棘一类的灌木。因为这种植物习惯于丛生，所以“楚”又有了“丛木”的意义。
“楚”这种灌木枝干坚韧，在古代被作为刑杖和责打徒弟、学生的小杖。从这个意义引申，“楚”还可以作动词，当“拷打”讲。拷打使人痛苦，所以“楚”又有痛苦的意义，如酸楚、苦楚等等。
“楚”这种灌木是丛生的，丛生的植物排列齐整，给人清晰、整洁的感觉，进而让人感到鲜明美丽。南朝人沈约在《少年新婚为之咏》里说“腰枝既软弱，衣脉亦华楚。”是说这女子身材美好，腰肢柔软，衣服鲜明华丽。这里的“枝”通肢体的“肢”。成语楚楚动人，楚楚可怜中的“楚楚”都是整洁娇美、鲜明美丽的意思。
说起“楚”字，人们脑海里最容易出现的莫过于西楚霸王项羽的形象。在楚汉战争中，项羽本来在军事上占优势，但由于刘邦更技高一筹，使项羽一步步陷于被动之中，最后终于兵败垓下，自杀于安徽的乌江。
其实，“楚”作为国名起源非常早。西周时有一个芈姓部落受周成王之封，在荆山一带建立了封国“楚”，都城在丹阳，后来迁都于郢，成为“春秋五霸”和“战国七雄”之一。
芈姓所建立的楚国为后人留下了许多故事。例如，楚共王出去打猎时把弓丢了，手下的人请求楚王下令寻找，共王说：“止，楚人遗弓，楚人得之，又何求焉。”意思是说：算了吧，楚国人丢了弓，楚国人拾到了，为什么还要找呢？后人用“楚弓楚得”比喻自己的东西虽然遗失，而拾得者却是自家人，利益没有外流；也比喻自己失去的东西又回到自己手里。清代的钱谦益有两句诗说：“三年偶失楚人弓，优喜回旋似塞翁。”意思是：三年前丢失的东西又回来了，真是先忧后喜，我就像那丢失了马而这匹马又给我带回了一匹好马的边塞老翁一样。这里的“楚人弓”和“塞翁”都是指失而复得之物的代称。
春秋时期，伍子胥的祖父伍举和声子很要好，伍举的岳父公子牟因得罪申公而逃离楚国，楚国人说一定是伍举给送走的，伍举因而也逃到晋国。后来声子出使晋国，回去后令尹子木问他晋国的情况，声子说：“晋卿不如楚，其大夫则贤，皆卿材也，如杞梓皮革地，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。”意思是说，晋国的卿不如处楚国的卿，可是晋国的大夫都比楚国的强，都可以作公卿，好像杞、梓等优质的木材和野兽的皮革，虽然产在楚国国都却被晋国所用，比喻楚国的臣子在楚国不被重用，只能到别国发挥才智。子木听了很感慨，便向楚王进言，请求封赏伍举，伍举因此得以荣归顾国。声子说的这段话中“虽楚有材，晋实用之”这一句，后来被简化为成语“楚材晋用”，比喻自己国家的人才被别国所用。
楚国还有一位喜好美色的楚灵王，专门建了一座章华宫，挑选细腰美女住在里面，人称“楚馆”。“楚馆”与秦穆公善于吹箫的女儿弄玉所住的“凤楼”合称“楚馆秦楼”，后来专指歌谢妓院等声色场所。
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