前后七子是明代中期形成的两个文人集团，他们在文学领域掀起了一场历时诗期影响深远的诗文复古运动。从弘治到万历，治文坛约一个世纪。
前七子是指李梦阳、何景明、康海、徐祯卿、边贡、王廷相、王九思等。它以李梦阳，何景明作为领导者，主要活动范围在于弘治、正德时期。李梦阳首先提出了前七子的诗文复古主张。李梦阳，字献吉，号定同，甘肃庆阳人，弘治七年进士，官至户部郎中，因上疏弹劾宦官刘瑾被下狱。刘瑾被诛，又被任江西提学副使。气节名震一时。梦阳才思雄险，卓然以复古自命。有66卷《空同集》。何景明，字仲默，号大复，河南信阳人，弘治十五年进士，官到陕西提学副使。与李梦阳诗文相交，起初两人很友好，后来因见解不同而相互诋毁。有《何大复三十八卷集。为人处事老操耿介，尚节义，鄙荣利，与梦阳并情。”
李梦阳(1473-1530)
前七子的文学复古主张是文必秦汉，诗必盛唐，非老佛道。”李梦阳的代表性言论有：诗歌以盛唐为归，“自中唐以下，一切吐弃。诗到杜甫达高峰，写诗一定要学杜，诗到杜子美，如到圆不能如规，到方不能加矩。而唐后宋诗的主理作理语，更是破坏了诗歌的艺术特征，他认为诗人，感物造端者。“诗者，吟之章而情之自鸣者也。感觉外物还必须达到心物相契，即所谓心会相契，神契则音，随寓而发。要使诗歌达
要达到歌之心畅，闻之人动的艺术效果，还必须通过比兴错杂，假物以神变的比兴形象表达。至于文字，则认为文到西京之后，作者就不在乎了。李梦阳最注重战国策的实录精神和优美的文采。记录人迹其事，考世者证其变，攻文者模其辞，好谋者攻其智。”勘为后人树立榜样。李梦阳还推重贾谊这篇文章认为友文古。何景明的诗歌主张与李梦阳基本一致。但他们的观点也有所不同，他们甚至发生了激烈的争论。李以文坛盟主自居，为了巩固自己在文坛的统治地位，他要求何舍己从人，制止自己入室操戈。李梦阳先有《赠景明书》，讨论景明诗弊，劝其改进。不料何景明竟写了《与李空同论诗书》与之抗衡。然后双方反复盘问，直到景明无法答辩才罢休。(何先李十年而卒)。
李梦阳，何景明复古的基本主张是一致的，他们的分歧主要体现在如何复古上。李梦阳侧重于抄袭古人行迹，即刻意古风学古太似。何景明提倡复中有变，即要有自己的创造和发展。应该自“自创一堂室，自开一户，即学古不似。另一个区别是李重诗的风格和形式的模拟，铸造宿(模)，独守尺寸。而何则强调内在表情的抄袭，注重内容的重要性。声色为末，质实为本，离不开本就末。与此相关，李强调字字句句以古为法，尺寸以古为则，何则认为法同则语不一定相同。等等，相比之下，何在复古中具有创新的进步意义，比李梦阳更保守。
河南信阳人何景明(1484~1522)
李何倡导的第一次诗歌复古运动在对冲破碎的阁楼方面发挥了一定的作用，但他们的古代主张和窃窃私语的不良文学风格引起了强烈的不满和攻击，其复古运动逐渐地平停止。就在这时，以李攀龙、王世贞为领导后七子运动步紧随其后其人，在一定程度上修改了前七子的主张，登上了文坛。
七子活动年龄晚于前七子 40 年。后七子主将李攀龙，历城(今山东济南)人、嘉靖甲辰进士、授刑部主任、历城(今山东济南)字于鳞。出为顺德知府，后晋升为河南按察使。三十卷有沧轼集。另一主将王世贞，字元美，号凤洲，又称赣州山人，江苏太仓人。嘉靖丁未进士，授刑部主任，山东副使。父亲被杀，复起累，官到刑部尚书。四部稿有《燕州山人》。王世贞与李攀龙共主盟文坛，时称王、李。李攀龙死后，王世贞独立于文坛 20 年。在前后七个儿子中，王世贞学识渊博，影响力最大。他只是在高位表现出来。有一段时间，士大夫和山人、诗人、纳子和心流不得不跑进门。影片赞美，声价突然上涨。这项运动的中坚力量是七子中的其他几位文人，即谢榛、宗臣、梁有誉、徐中行、吴国伦等。
今山东济南人李攀龙(1514-1570)
后七子的诗文复古主张与前七子大致相同，都是古非今论者。以汉魏盛唐为首义，倡导诗歌的风格和法度。李攀龙所谓文自西京，诗自天宝而下，无足观。于本朝独推李梦阳。诸子动然和之。非，则诽谤宋学。他的诗尽以复制为能事。为文则无一语作汉后，无一字不出汉前。王世贞的持论与李攀龙完全相同。他主张文必西汉，诗必盛唐，大历以还书不读。认为诗文越古越好。他自己的诗都是模拟的。后七子还特别值得一提的是谢榛，字茂秦，山东临清人，终身布衣。后七子中，他年龄最长，是七子结社初期的盟主。后来，李攀龙的声望越来越高，他最终因与李攀龙的论诗不合而分手。事实上，后七子论诗的纲领意见是谢榛最早提出的。他认为文随世变，对古代感兴趣，而不是古代。反对盲目拟古，主张借鉴盛唐十四家的创作经验，写自己的诗。何景明的观点有些接近，提倡模拟中应有的变化。七子前后其他成员的论点也差不多。
今江苏省太仓人王世贞(1526-1590)
前后七子掀起的诗文复古运动，占领文坛约一个世纪。他们不仅仅是前后七个人。事实上，他们是在当时形成的两个相当可观的文人集团。它们的影响很大，它们的复古思潮曾经激起了巨大的波澜，当时学者们西然从之，推尊者遍天下。风格变了。应该说，他们倡导文必秦汉，诗必盛唐的复古主张，对廓清台阁的影响，纠正弱的文风起到了一定的作用，然而，他们的复古模拟和形式主义主张给诗歌创作带来了普遍衰落的严重后果，这是前七个儿子所期待的。后七子王世贞晚年才意识到自己倡导复古所造成的弊端。当时复古派的反对者应运而生，就像推尊者遍天下一样，攻之者遍天下。”直到公安派三元高举重复古大旗，前后七子的复古主张才彻底瓦解。
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