17世纪中期，随着满清入关和朱明王朝崩塌，有很多汉人选择流亡海外。从东北亚的朝鲜、日本，到东南亚的安南、柬埔寨、暹罗，乃至马来半岛、印度尼西亚和菲律宾群岛，都有这些流亡者的身影。
初到当地的这些明人，依旧保留着自己的发式和文化特色，保留着从故乡带来的会党和宗族组织。而东南亚各土著政权，或者因为之前与明朝的密切联系，或者因为看重汉人的经济实力，或者因土著统治者自身实力有限，不足以直接统治这些有一定军事性质的移民集团。所以包容了这些华人自治组织的存在。
新加坡出土的“氵月”字墓碑
比如新加坡的“山仔顶”，出土过一些清代墓碑。上面写有 “氵月”字，有一种解释是“清”字没有了右上角的“主“字，意思是满清是僭主。另一层意思是这些人远走海外，右半边的月字象征着明，表示陆地上的明朝已经崩溃。但是“海上明朝”依旧存在。当时的东南亚地区，有很多这样流落的遗民小团体。
在越南则有着被称为“明香人”的明朝后裔团体。他们大都是因为满清入关而避难越南的汉人移民，本身有一定的宗族或者军事组织。在南下之初依然十分强调自己的文化传统，他们的称号“明香”就是延续明朝香火的意思，其聚居的社群则被称为“明香社”。
19世纪的越南明乡人照片 现藏于明乡人会馆
越南史书的记载，规模最早而且较大的明乡人团体，有相当一部分是明军的残余部队。当时越南北部后黎朝当政的郑主，担心收容明朝遗民会引发清朝的不满。就在其治下地区，要求中国移民改变北俗，遵守越南的风俗习惯，不能随意改变居住地。而南方的阮主政权则远离清朝的领土，而且需要有人帮忙壮大实力与开垦土地。所以对明朝遗民采取的是以宽待为主而不忘提防的政策，后来越南的明乡社主要分布于越南的南方。
据《大南实录》的记载，第一个明香舍成立于1650年前后，大约集中了5000左右的明朝遗民。随后又不断有明朝残兵流落到越南。
逃亡越南的明朝残部往往以水军居多
广东雷州的明朝遗民鄚玖，在1671年率400余部属和家眷乘船抵达柬埔寨南部的水真腊。获国王同意后负责开垦荒地，在河仙一带召集流民，将该地经营得比较繁荣。在鄚氏父子的自治下，这里的移民组建独立的武装，建立城寨自我保护。还设立起文武官署，并规划街市、招揽贸易，甚至征收过被称为“花枝”的博彩税，宛如一方诸侯。
1708年，鄚玖归顺越南南部的阮主政权。将先前开垦的土地献上，并且受封为“何仙镇总兵”。其在柬埔寨开拓的河仙一带，后来成为越南的河仙省。河仙政权因为完全复制明朝的文化，通粤语、识汉字、蓄长发、建文庙，建立书院传授汉文经典。所以被时人称为小广州，也被周边的柬埔寨等部族称之为港口国。
河仙镇政权发行的货币：安法元宝
1679年，郑成功旧部杨彦迪与陈上川总兵带着3000余士兵，乘50余艘船只在顺化地区登陆，请求越南的阮主收容。同一时期，另有170多名郑成功集团的成员自台湾流亡至会安。
阮主政权担忧收留明朝人会招致清朝不满，加之又不放心让这些明朝将士驻扎于腹地，故命其迁居水真腊。陈上川一行人在水真腊致力于农耕蚕桑，很快将当地开拓为商业港口，吸引了更多华商前往。1698年，阮主正式将嘉定一带纳入版图，设置嘉定府。 越南国王看重汉人的经济开垦能力，但又不希望明乡人保有自己的武装力量。所以阮主的态度是允许华人组成被称之为“明香社“的基层组织，但在政治级别上低于普通的县。
当今越南的陈上川祠堂
总而言之，在越南各政权之中，明乡人的地位大致高于后来的华人移民，但是低于越南人。越南统治者根据所属地区和对政权的贡献情况，免除他们的兵役和劳役，让他们致力于经济发展和开荒活动。利用他们和两广还有福建的经济联系，开展国际贸易。同时也继承东南亚政权对于华人知识分子的招诱政策，让明乡人获准参加越南的科举考试。有的明乡人以此获得官爵，成为了越南的户部尚书和兵部尚书等官员。
1869年法国人绘制的河仙城图
在经济上，这些人较早归附越南。但在方言和地域文化，以及宗教信仰上，大致与两广和福建地区是相通的。所以他们作为有着外贸属性的小社群，是维系对华贸易的主体。直到18世纪末，明乡人承担着检查船只、秤斤、价值。华船或外国船来会安时担任通事，并设订价格的职责。因为有着特殊的经济贡献，虽然他们也是越南的编户齐民，但在赋税方面享有不同程度的优惠。明乡人赋役负担较其它地区为轻，也轻于清朝时入越的移民组织清河社。而且社中的民丁老疾者减半征收。
除了开垦 明乡人的大量依靠为贸易服务为生
正是因为如此，许多清朝时期方迁至越南的移民及其子孙亦自认明乡人。由于他们与越南女性通婚。因此明乡人不单保有最初“明朝香火”的含义，也被用以泛指一些与越南人通婚的华人之后代。
在文化上，这些人的祖辈在初来乍到之际，依旧维系着岭南的文化传统。明乡社民的衣冠和生活用品大致还有着前朝的影子。在他们的日历上，还保留着端阳、七夕、中秋、重阳等传统节日。
明乡社的祭祀活动表
在西山起义和阮朝建立时期中，华人的作用显著，这也促使阮朝比较优待华人。明命帝谕令明乡人不得加入清朝的帮派或越南人的村舍。每省仅有明乡社组织，其纳税较外国人为轻，且得仕公职。但是为了防止北俗的侵袭，阮氏皇帝甚至下诏禁止明香人自称为华人。明香人如果要自己结社，需要上报名册，并且不许像满清臣民一样剃发蓄辫。这些人的户籍应该与清朝移民区别开来。最后，明香人夫妇在越南落地生根之后，就不许北返了。
当然，这样做不是为了保留大明衣冠，而是单纯地为了维护自己的主体意识，并加速对这些明朝遗民的同化进程。所以最后到了1826年的阮朝时代，明香二字被改为明乡，意思是这些人逐步成为扎根于越南本土的越南人，要逐渐与华人身份脱钩了。
出身明乡人的潘清简 1863年代表越南出使法兰西帝国
到了殖民时期，法国人力图切断越南与中国的宗藩关系和各种联系。于是将有着汉人血统的明乡人极力算入越南人，以区别于华人。经过了历代的本地化和法国的殖民教育之后，这些明乡人在语言文化上最终与京族区别不大。和华人相比，他们和越南的主体族群反而更加接近。
今天的明乡人，已经不会说广东话和闽南话了，也只有老一辈的人才认识汉字。（完）
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