罗伯特·李将军是南北战争期间，美国南部邦联军队的总司令，是位极其出色的将军，他在战略上借鉴和吸收了拿破仑的经验，擅长以寡击众、以少胜多。1863年5月，李将军就在钱瑟勒斯维尔战役中，以少胜多，击败北部波多马克军团，让林肯都感叹“不足6万饥寒交迫的叫花子把13万精兵杀得丢盔弃甲”！
美国内战的爆发，使国家军队中的南部军官处于两难抉择，是留在国家军队，还是效命家乡？许多人为此而苦恼，罗伯特·李将军就是其中一个。他虽然不喜欢奴隶制和分裂，但也不愿意将刀枪对准家乡，更重要的是，他认为蓄奴权是各州的自由，联邦政府不能武力干涉。几番斟酌，李回到南方。一个反对奴隶制、反对分裂的将军，却成了南方“叛军”的总司令。
南军虽然在钱瑟勒斯维尔战役中获胜，但李将军却失去了手下最出色的将领斯通威尔·杰克逊，杰克逊在和他的部下返回南军防线的时候，被误认为是北军，被己方士兵射杀，李将军在听闻噩耗后，叹息道：“我右臂已断。”这真是个大乌龙。
钱瑟勒斯维尔战役后，李将军命令南军向宾夕法尼亚葛底斯堡进军。因为葛底斯堡是重要的交通枢纽，李将军希望在葛底斯堡击败乔治·米德的北军，并借此解除北军对维克斯堡围困，还可以威胁宾夕法尼亚的费城、马里兰的巴尔的摩以及华盛顿特区。李将军期望葛底斯堡战役的胜利，可以迫使北方联邦承认南部邦联的独立地位。
7月1日，南北双方在葛底斯堡展开了一场空前惨烈的大战，开始，南方军队拥有人数优势，以25000人对阵18000名北方军队，因此北方军队处于劣势，伤亡惨重，岌岌可危。但关键时刻，北军将领汉考克收拢残兵，占据了战场北部高地卡尔普山和公墓岭，进行顽强抵抗。
公墓岭易守难攻，北军据险抵抗，南军猛攻不克，直到这时，南军的指挥官尤厄尔将军才意识到自己的错误。其实南军本可以提前占领公墓岭，但被他忽视了，此时后悔已晚。一天的激战结束后，北军又连夜构筑防线。
但李将军对自己军队的战斗力好像充满了信心，钱瑟勒斯维尔大捷和7月1日北军的溃败，都使李将军对占领葛底斯堡充满信心，他认为只要再增加进攻压力，就能迫使北军投降。
第二天，李将军集中主力向卡尔普山发动全面进攻，然后炮轰公墓岭，他想将北军分割然后各个击破。尤厄尔率领的南军冲上卡尔普山，北军乔治·米德少将向南军右翼发起了反冲锋，结果南军的后继部队没能及时跟进，所以尤厄尔的部队又被赶下了山坡。这是一场艰苦的拉锯战，双方都损失惨重，虽然双方士兵都英勇作战，但南军的前线指挥官多次失误，李将军的主要进攻目标没有被攻占。
过于自信的李将军认为，乔治·米德为加强侧翼的防守，其公墓岭山脊中央地带防守必定空虚，于是下令由刘易斯率领突击队重点攻击公墓岭山脊，突破北军的中部防线。
第三天早上，南北双方动用300多门火炮，对轰了一个多小时，刘易斯率突击队向公墓岭山脊的北军发起进攻。突击队员要穿过1000多米的旷野去进攻联邦军阵地，他们完全暴露在北军近200门火炮和数千支步枪的火力之下。
刘易斯顶着枪林弹雨带头冲锋，南军展示出了难以置信的勇猛，在伤亡过半的情况下，南军终于冲到了北军最后一道防线，刘易斯带头跳进北军工事，南军的军旗终于飘扬在了公墓岭。南北双方开始短兵相接，白刃战中守军首先支持不住，但此时两翼北军赶到，将这几百南军重重包围，刘易斯和士兵们不是战死，就是被俘，而阵地最终还是被北军守住了。
黄昏时，南军伤亡已近3/4，李将军只能撤退。经过3天惊心动魄的厮杀，葛底斯堡尸横遍野，双方死伤近4万人。葛底斯堡战役是当时美国历史上流血最多的一次战役，乔治·米德将军的沉着指挥奠定了战役的胜利。南军元气大伤，此后再也未能向北进军，从此失去战略主动权，因此葛底斯堡战役是美国南北战争的转折点。
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