关于道教的起源，道教徒为了提高道教的地位，宣称早在轩辕黄帝的时候就已经有了道教。这当然是经不起考证的。后来他们又宣称其创始教主为春秋末期的思想家老子。所以杭州黄龙洞山门上就书写了一副对联“黄泽不竭，老子其犹”来标榜其历史的悠久。不过，我们在先秦典籍中找不到老子创立道教的任何证据。
虽说道教的历史相对于中华文明五千年的悠久历史来说并不算很长，但道教的渊源却可上溯至先秦，或者更远。大体而言，道教的思想渊源包括了以下几个方面：
第一，远古的多神崇拜。
在世界各个民族的历史中，都经历过一个万物有灵的多神崇拜阶段。远古的洪荒时代，当还处于幼年的人类刚刚走出山林的时候，面对着自然的挑战显得是那样的脆弱和无助，人们不得不乞求神灵的护佑。他们认为，山川树木，风雨雷电，无不有神在主宰。于是，就有了以巫术为特征的原始宗教的产生。近代考古学和民族学的研究，都证实了这一点。新石器时代的山顶洞人就已经有了灵魂的观念。后来的仰韶文化、龙山文化中，都发现了大量祭祀活动的遗迹。进入文明时代以后，这些原始的宗教信仰并没有消失，而是被不断地整理，越来越系统化。由殷墟卜辞来看，殷商时期的宗教活动还有着一定的无序性。到了西周，统治者开始有意识地对原始祭祀进行整理，后来发展为儒家的礼乐文明。“神道设教”是统治者宗教政策的初衷。但此后民间的多神崇拜并未消失，而是在统治者“神道设教”政策的指引下继续有所发展。后来的道教在民间多神崇拜的基础上发展而来，并结合儒家的祭祀理论，对民间信仰进行整理，形成了自己的一套神仙谱系。
热衷于求仙的秦始皇
第二，春秋战国道家学派的思想体系。
道家学派把道作为宇宙的本体，来论证自己无为而治的政治主张。老子由“道”的虚无出发，提出了“小国寡民”的主张。而庄子则更进一步，主张与“道”的结合而实现精神的绝对自由——逍遥。后世的道教把道家的“道”人格化为创世主神，并把庄子精神层面的“真人”直接改造为“神仙”，与“道”的结合可以直接实现肉体的长生。道家学派的创始人老子被道教神化为自己的创始教主，庄子被封为南华真人。
被尊为太上老君的老子
第三，战国神仙思想。
战国时期，燕齐一带的海市蜃楼直接启发了方术之士的想象，在一些古老传说的基础上，他们提出了长生不老的浪漫神话。他们认为仙人或生活在海中的仙山上，或生活在昆仑山中，神仙已经找到了抗拒时间的灵丹妙药，可以长生不老。一般的凡人只要精诚所至，就可以求得神仙所赐予的仙药，从而实现长生。横扫六合的秦始皇对神仙之说向往不已，于是就有了徐福的东渡。徐福一去不回，并没有使秦始皇清醒，又重金聘请侯生等人为他炼仙药。仙药当然是炼不出来的，侯生也只有一跑了之。秦始皇的一股怒火无处发泄，于是咸阳的儒生就成了替罪羊而被坑杀。西汉建立后，神仙方术之士并未销声匿迹，而是继续奔走于王侯之间。汉武帝也被他们编织的神话所吸引，为求仙不惜血本。司马迁在《史记·封禅书》中详细记载了汉武帝的荒唐举动。汉武帝一再上当，依然痴心不改，司马迁将他的心态总结为“冀得其真”，宁肯上当一千，绝不放过一次。上行下效，长生信仰也被普通民众所接受，西汉人名叫“延年”、“延寿”的不在少数。连西汉末年的大儒刘向年轻时也曾主动要求为汉宣帝炼黄金，当然黄金没有炼出来，自己还被投入监狱。道教兴起后，神仙信仰被道教徒全盘接收并进一步发展，成为其基本信仰之一。
同样热衷于求仙的汉武帝
第四，阴阳五行学说。
阴阳五行学说的源头可以追溯到很远，大体在战国时期成为人们理解世界的基本理论框架，其中有着合理的成分。西汉以后阴阳五行学说进一步发展，提出了天人感应、灾异学说等。儒学也在很大程度上接受了阴阳五行学说的影响，发展出了阴阳五行化的神化儒学——谶纬。在东汉，谶纬甚至一度登上了意识形态的殿堂，光武帝刘秀曾颁布图谶于天下。东汉后期，谶纬与道家思想相结合，促进了道教的产生。
东汉时期的黄老道往往被视为道教的前身。黄老道家发展到东汉，变成祭祀黄帝、老子，以“长生求福”为中心的黄老道，成为道教的前驱。秦汉时期涌现出了众多的方士，不过这些方士尚未形成一定的组织。
东汉后期，一方面政治黑暗，民生艰难，民众有宗教的需求，在苦难中的人民渴望神仙的解救，另一方面，佛教的传入虽曾借助黄老原始道教，但是佛教也带了作为一个宗教所需要的宗教仪轨、教团组织等等，这些都给道教的产生提供了借鉴。
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