新石器时代，是指旧石器和铜器时代之间的一个考古文化时代，一般距今10000年前到4000年前，不过很多地区可以延续到3000年前。新石器时代，是人类从野蛮社会逐渐过渡到文明时代的关键时期。在这个时期，人类逐渐学会了农耕和畜牧。而中国是世界上最早产生农业的国家之一，也是水稻和粟的起源地。中国新石器时代的文化，在世界上也有着重要的作用。
大约在前6000年，中国南北普遍出现了新石器时代文化，其中最著名的当属大地湾文化。大地湾文化中发现了距今7000年的黍和油菜籽，证明了这里是中国农业起源地之一。大地湾文化在黄河流域的影响深远，后来的仰韶文化和马家窑文化就是在此基础上发展而来。除了大地湾文化之外，前6000年还出现了裴李岗、后李、兴隆洼、磁山、彭头山等文化。中国的文明起源，可谓满天星斗。
前5000年，中国的母系氏族社会逐渐发展到了顶峰。当时，仰韶文化在黄河中下游发展壮大，它覆盖了陕西、山西、甘肃、河南等省区。仰韶文化，可能处于传说中的“三皇时代”，神农氏可能就是仰韶文化的创造者。除此，在东北兴起了赵宝沟文化文化，这是红山文化的前身；在山东半岛出现了北辛文化，这是大汶口文化的前身；在江南出现了河姆渡文化，这是良渚文化的前身；在长江中游出现了汤家岗文化。每个地区的文化都处于不断的发展过程中。
大约在前4000年，仰韶文化依然保持强盛，其他文化也迅速发展起来。在东北地区出现了红山文化，这是一种游牧、农耕并存的文化，体现了西辽河流域的特色。红山文化的玉器在中国玉文化在占据重要的地位，其中赤峰出土的C型龙造型独特，赤峰市也因此被誉为“中华玉龙之乡”。红山文化的创造在分子人类学上多呈现N系，并且和仰韶文化有一定的联系。
在山东半岛，出现大汶口文化。这是东夷部族创造的一种农耕文化，在大汶口的陶器上发现了一些文字刻文，比较典型的是一个山上有太阳、云朵的符号，这个符号可能是东夷部落的图腾符号，有人解释为“昊”，东夷部族曾经出现太昊、少昊等首领。
大约在5500年前，母系氏族氏族社会开始向父系氏族过渡、仰韶文化、红山文化和大汶口文化的墓葬都出现了等级分化，可见阶级时代开始到来了。在西北出现了马家窑文化，该文化是古羌人创造的，可能和戎狄有一定的关系。该文化是中国最早出现铜器的文化，标志着中国逐渐从新石器文化进入铜石并用时代。
大约在5000年前，仰韶文化消失了。原因可能是马家窑文化和大汶口文化兴起产生的东西夹击。《史记》说：“轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。”神农氏创造的仰韶文化衰落，于是中原的大乱。而庙底沟文化可能是炎帝部族创造，大汶口则是蚩尤这个支系。另外，南方的屈家岭文化已经向北推进到了南阳盆地，这是三苗部族北上的证据。在东南，良渚文化异军突起，建设了大规模的城市，是中国文明开端的重要表现。而在东北，红山文化衰落，被小河沿文化和雪山文化取代。
大约在4500年前，龙山文化已经一统中原。当然，中原各地的龙山文化也有各自的地域特色，毕竟文化是不断融合的，不可能完全取代。为什么会出现龙山文化一统中原的现象呢？很可能是黄帝部族对炎帝、蚩尤发动了战争，建立了炎黄—东夷部落联盟，于是中原趋于统一。在西南地区，出现了宝墩文化，这是三星堆文化的前身，可见古蜀文明也是比较古老的。
大约在4000年前，也就是尧舜禹的时代。这时候，西北的马家窑文化已经被齐家文化取代。仔 中原，龙山文化依然保持强盛，并且出现了石峁遗址。而在南方，许多新石器文化走向消失了。例如良渚文化消失了，这可能和4000年前的大洪水或者海平面上升有关。长江中游的文化也消失了，这可能和尧舜禹三代不断南征三苗集团有关。在东北，夏家店文化开始兴起，该文化或许和先商文化有一定的联系。
大约在前1900年，龙山文化消失了。龙山文化很可能是炎黄—东夷联盟创造的文化，而现在东夷和炎黄又分道扬镳了。图中的新砦期文化就是夏文化的早期，而越石文化则是东夷部族的文化。夏朝前期的东夷又被称为九夷，他们活动范围很大，一直和夏朝处于战争的状态。
大约在前1680年，这时候是夏朝的末期。在夏朝少康中兴之后，夏朝得以稳定下来，二里头文化就出现在了夏朝少康中兴之后。这幅图中，商的早期文化已经出现在了河北一带，也就是下七垣文化。后来，商人联合东夷部族消灭了夏朝。在西南地区，三星堆文化出现，古蜀进入到了文明阶段，这是一种十分特别的青铜文明。另外，陕北的石峁遗址在夏朝时期结束，原因不明，或许是炎黄部族南迁，导致北方空虚，据点沦陷。
商朝之后，中华大地就普遍进入了青铜时代，中国的新石器时代基本结束了。当然，南方还有一些非常落后的民族还处于石器时代，但这已经不是主流了。从以上的内容可以看出，中华文明的起源是“多元一体”的。中华文明是各族各地文化不断交融形成的结果。
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