通过测量地球和太阳系其他部分岩石中的放射性元素，科学家们可以制定出我们星球早年的时间表
地球大约有 45.4 亿年的历史。在那段时间里，它见证了大陆的形成和消失，冰盖的扩张和消退，生命从单细胞生物进化为蓝鲸。
但是我们怎么知道地球的年龄呢？我们先看看它的内部。
Becky Flowers说：“当你是一名地球科学家，看着一块岩石时，它不仅仅是一块岩石；它就像那块岩石有一个你可以尝试破译的故事。”（在新标签页中打开），科罗拉多大学博尔德分校的地质学家。
当矿物从岩浆或熔岩中形成时，它们通常含有微量放射性物质，例如铀。随着时间的推移，这些放射性元素会衰变，这意味着它们会喷出辐射，最终将它们转化为新的、更稳定的元素，这些元素仍然被困在矿物中。
以放射性铀 238 为例，这是铀的一种常见形式。它的原子会释放能量，直到它们最终变成铅。该过程以称为半衰期的固定速率发生，这对应于一半原子衰变所需的时间。铀 238 的半衰期超过 40 亿年，这意味着样品中一半的铀 238 需要超过 40 亿年才能变成铅。这使得它非常适合约会非常非常古老的对象。
通过了解这些半衰期，我们可以根据“母体”放射性元素和“子体”稳定元素的比率来计算岩石的年龄——一种称为放射性测年的方法。
锆石颗粒的 SEM-CL 图像。锆石在放射性测年中起着重要作用
Flowers 说，矿物锆石通常用于放射性测年，因为它含有相对大量的铀。铀铅测年法只是一种放射性测年法。其他类型使用不同的元素；例如，最常用的方法之一是放射性碳测年，它使用半衰期为数千年的放射性碳同位素，可用于对有机物进行测年。
使用这些方法，地质学家在地球上发现了可追溯到 44 亿年前的矿物，这意味着地球至少已经存在了那么久。但是，如果科学家说地球的年龄超过 45 亿年，那多出来的 1 亿年左右是从哪里来的呢？
如前所述，地球在数十亿年间发生了巨大变化，尤其是通过板块构造等过程，地壳移动，岩浆形成新大陆，旧大陆俯冲回地下。结果，很难找到地球历史初期的岩石；它们早已被侵蚀或熔化回原材料。
但是科学家们也可以使用辐射测年法来确定太阳系其他部分岩石的年龄。一些陨石含有超过45.6 亿年的物质（在新标签页中打开），来自月球和火星的岩石也可追溯到大约 45 亿年前。
这些日期非常接近科学家认为太阳系开始形成的时间（在新标签页中打开）来自围绕着新生太阳的气体和尘埃云。通过了解所有这些相对年龄，我们可以开始拼凑出地球、月球、火星和所有其他漂浮在附近太空中的小石头是如何开始形成的时间表。
然而，从原始尘埃云到地球的转变并不是一下子发生的，而是经过了数百万年，Rebecca Fischer（在新标签页中打开）哈佛大学地球和行星科学家告诉 Live Science。这意味着我们对地球年龄的理解永远不会是关于地球形成的特定年份，而更多是关于我们的母星开始形成的时代的一般意义。
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