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1368年，朱元璋推翻了元朝统治，建立了明朝，与之前各朝代建国之初采取的宽松政策一样，朱元璋登基之后，提出了一个大规模减税计划，极大地减轻了民众负担。经过多年征战而夺取帝位的朱元璋，在明朝建国之初，稳定便成为其执政的主旋律，在经过短暂的放松政策后，统治者对工商的态度开始慢慢转变。
这要从明初富豪沈万三讲起，他是元末名气最大的商人，朱元璋一路推翻元朝统治的过程中，也得到了沈万三极大的大力支持，成为朱元璋最重要的金主，甚至在朱元璋登基后，出钱在南京修筑城墙，在明朝财政捉襟见肘的时候，提供了财力支持。因此有一次在和朱元璋闲聊时，春风满面的沈万三提出可以拿出一笔钱来犒赏三军，这次对话后，朱元璋开始谨慎，认为其是要以下犯上。朱元璋个性敏感，心狠手辣，要么不做，要么就做绝，这是他一贯的作风，因此这次谈话也改变了沈万三的人生。
随后，朱元璋深感豪族在地方的势力日渐强大，对其政权有相当的威胁，因此他下令把江南14万户民众迁到他老家安徽凤阳，说是迁移，其实是找借口分化富豪势力。之后，朱元璋的商人阶层的打压手段越来越强硬，甚至在定都南京后，分两次将6万多户富商集中迁居到南京，进行了一次集中式的围剿。1373年，沈万三被安了一个莫须有的罪名被发配云南，从此不知所踪。1386年-1398，沈家上下数十人被杀害和抄家，从此沈家衰落。
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对商人阶层的态度是先用之，后弃之，这并非朱元璋的独创，在汉朝的刘邦、刘秀和后来的蒋介石都采取了类似的做法。
明帝国初建的14世纪中期，正是世界政治史和经济上上的一个转折时刻。随时明朝统治阶层对工商业的压制，中央集权主义重新抬头，社会从工商经济逐步转变为男耕女织的农业经济，稳定和封闭成为那个时代两个重要关键词。而放眼看世界，在西方欧洲已经逐渐摆脱黑暗中世纪的阴云，自由民主组成的新兴商业城市正逐渐成为欧洲的希望，教皇和君主的权力得到了极大的控制，一场伟大的、以“文艺复兴”为主题的启蒙运动拉开了帷幕。欧洲的经济轴心从地中海沿岸开始转向大西洋东岸地区。在政治革命、文化革命和科学革命的推动下，世界时间的钟摆开始从东方转向西方。
前面讲到，稳定是当时明朝统治的重要目标，他们并不关心经济的发展，对于一个专制政权而言，影响稳定的两个因素，一个是外患，一个是内忧。因此统治阶级通过一切手段阻止对外交流，与元代积极鼓励的对外贸易完全不同，从明代开始推行对外封闭的政策，被修长城，南禁海贸，从1371年到1394年，先后关闭了多个港口，并禁止人们出海捕鱼和进行对外贸易。逐步将帝国打造成为一个封闭的铁桶。自唐宋元以来的海外贸易遭到了毁灭性的打击。泉州和明州等世界级的港口逐渐退出历史的舞台。
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在中国经济史上，有两种植物改革了国家的命运，一个是宋代的水稻，一个是明代的棉花。棉花自宋朝从印度引进，在南方大面积种植，朱元璋建国之后，开始大面积推广棉花种植，并极大地提升了棉花产量。棉花种植和棉纺织技术的革新，彻底改变了中国以丝绸和麻布为主的穿着传统，服装产量为之大增，棉纺织迅速成为全国支柱产业，和第一大手工制造业。这场棉花革命，如同之前的水稻革命一样，再一次刺激了生产力的发展，国家的宏观经济和人均收入都得以增长。
但遗憾的是，纺织业在欧洲促进了工业革命的来临，最终但是了资本主义和改变了人类文明的方向，但纺织业的发展并没有在明代起到推动社会和政治变革的效果，反而促进了男耕女织的小农社会和高度专制的中央集权制度的发展。
在对外贸易上值得一提的是，在永乐年间，从1405到1433年，朱棣委派当时他最信赖的太监郑和远航太平洋，其真正的目的是寻找失踪的明惠帝，同时沿途宣誓明帝国国威。郑和率领了一支由63艘大船，27000名船员组成的巨型舰队，在随后的28年里，七下西洋，是中国古代历史上规模最大的远洋活动。
据记载当时郑和舰队最大的舰船长151.18米，宽61.6米，船有四层，可载千人，是当时世界上最大的舰船，而且当时中国造船技术也是世界领先的。1420年前后，明朝拥有1350艘战舰，也是当时世界上最强的海军舰队。
郑和的足迹遍及亚非大陆，达到了30多个国家和地区，与当地进行贸易，同时建立了朝贡关系。实际上14，15世纪的明朝也当时世界最大的经济体，也是最强大的帝国。历史的转折出现在1492年。在郑和最后一次下西洋之后，明帝国开始采取了闭关锁国的政策，禁止了沿海贸易，名禁止商人与外国经商，并且对当时的船只进行了集中的烧毁。甚至在1885年发布过一道命令，不能建造双桅杆船只。中国人在造船技术上的积累和进步从明代戛然而止。但反观西方，在西方史学界，将1500年看成近代和现代的分界线，在1492年，意大利航海家哥伦布开启了欧洲的大航海时代，欧洲开始走向全面复苏。
在贸易全球化、工业化、城市化和王权制度瓦解的这四个方面，明代的中国于同期的欧洲恰好形成了鲜明的对比，历史的拐点因此出现，从此东西方发展分道扬镳。
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