杨柳依依是《诗经》名篇“采薇”中的句子，出现在该诗最后一节：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀！”
从《诗经》时代开始，“杨柳依依”就成为名句，被无数的诗人墨客吟咏、借用，至今二千多年，其使用的频率高居第一，超过任何唐诗宋词中的句子。但令现代人困惑的是，杨柳到底指的是杨树还是柳树，抑或是杨柳二树的合指？
明代作家冯梦龙的《警世恒言》中有个故事，说隋炀帝杨广修大运河，在运河两岸种植垂柳，他乘龙舟从运河下扬州，看到两岸千里垂柳婀娜可爱，于是龙颜大悦，将皇族的姓氏“杨”赏赐给了垂柳，从此垂柳就被称作杨柳。
当然，这只是个故事，可供一笑，绝不能相信。因为《诗经》时代远在隋朝之前千年，那会儿就有杨柳的称呼了，可见这称呼与隋炀帝半点关系也没有。
事实上，在古代杨柳只指一种植物，就是柳树。柳是柳，杨也是柳，二者合称还是指柳树。对真正的杨树，反而叫做“蒲柳”。
春秋时代楚国有个射箭神手叫养由基，他的箭术非常厉害，在百步之外可以射穿一片指定的柳树叶子，被当时的人羡慕赞叹，说他是“百步穿杨”。可见那会儿的杨就是柳，二者混用没有区别。
到了唐代天宝年间，唐玄宗因宠爱杨玉环，遂提拔其族兄杨国忠为丞相。但杨国忠是个草包，大臣们多有不服，经常有人借故讥讽他。有一次杨国忠找唐玄宗告状，说有人写诗“‘青青东门柳，岁宴复憔悴。”这明显是讽刺他，请玄宗给他做主。唐玄宗不愿理睬这事，就说：“赋柳是讥刺你，那么赋李就是讥刺我，好不好？”这个故事记载在《全唐诗话》中。可见到了唐朝，杨柳仍然不分。
南北朝时候，北朝当权的胡太后年轻寡居，临朝摄政，看上了相貌堂堂的将军杨华，强逼着杨华与她私下欢好。杨华害怕私情泄露后有性命之忧，就冒险叛逃到了南朝。
这下子胡太后受不了啦，对杨华朝思暮想无计可施，这类私情又不能对人诉说，无奈之下就写了一首叫“杨白花”的诗，以诗宣泄相思之苦：
阳春二三月，杨柳齐作花。
春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。
含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆，
秋去春还双燕子，愿衔杨花入窠里。
胡太后诗中的杨柳指的是柳树，杨花其实就是柳絮，以杨花暗喻偷恋的情人杨华，也实在是不能明说。
好笑的是，明代的才女柳如是，读到胡太后这首诗，感慨万千。她认为自己姓柳，与杨是一家。胡太后诗中的杨华当然指的是柳絮，而她自己身世飘零，如柳絮随风不知落向何处，可悲可叹。感慨之下就应和了一首诗，以作身世飘零之叹。
类似的例子还有金庸小说《神雕侠侣》中的情节。小龙女深爱杨过，而误听人言，觉得既做了杨过的师傅，此生便不能与杨过结成夫妻。遂逃离远走，迷路进入了绝情谷，对谷主谎称自己姓“柳”。
她为什么要姓柳？因为杨柳是一家，杨是柳，柳也是柳。这是以隐晦的方式怀念杨过，既不敢见他，心中又真的难以忘记他。
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