“望洋兴叹”这个故事出自庄子的 《外篇?秋水》。说的是，秋天按时到来，千百条河川都汇入黄河，河面十分宽阔，大水一直浩瀚的流去，水雾蒸腾，不论是河的两岸，还是河心的沙洲，隔岸望去，都分辨不清岸上是牛还是马。于是，河伯（黄河之神）便欣欣然自我陶醉起来，以为天下所有的美景全都在自己这里了。
河伯洋洋得意顺着水流向东走，到了北海（今为渤海）。他向东遥望一片汪洋，看不见水流的尽头，河伯大吃一惊，神态大变。茫然地抬头对北海若（北海之神）感慨地说：“俗话说的好，：‘只有见识短浅的人，才认为自己高明。’这正是说我呀。而且，我还曾经听说过有人贬低孔子的学识，轻视伯夷的节义，开始我不相信。现在我看到你的浩瀚无穷，在事实面前，我才明白这话讲得对。要不，我将会永远被有见识的人讥笑了。”
北海若说：“井里的青蛙由于受自身居住环境的限制，不可以同它讲大海；夏天的昆虫受季节的局限，不可以同它说冬天；见识浅的人孤陋寡用，受教育有限，不会听懂大道理。现在你走出了水崖河岸，看到了浩大的大海，开阔了眼界，知道了你自己渺小浅薄，知道了你自己的鄙陋，你才可以同我谈论大道理。”
河伯看到海洋而兴叹，是他走出了自我生活的狭隘空间。同样，人应从世俗狭隘的人间生活小天地的局限中走向无垠的宇宙自然，才能拓宽知识视野，使个人从封闭狭隘的传统观念中解放出来，去认识宇宙自然的无穷奥妙。
世界是无限的，人们对世界的认识也是无止境的。知道少的人，往往以为自己不知道的也少；知道多的人，才会懂得自己不知道的也多。自我满足是知识浅薄、眼光短浅造成的。
该故事还告诫人们，做人不要狂妄自大，更不能好高骛远，要知道，人外有人，天外有天。
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