大约从西周开始，中国历朝历代就有了修建长城的传统。经过2000多年断断续续地修建，到明朝时，中国已经拥有总长度超过2万公里，遍及陕西、河北、北京、天津、山西、甘肃、内蒙古等15个省区市的长城，“万里长城”名副其实。
清朝建立后，修不修长城呢？
康熙帝在与大臣讨论边患问题时说：“帝王治天下自有本原，不专恃险阻。秦筑长城以来，汉唐宋亦常修理，其时岂无边患？明末我太祖统大兵长驱直入，诸路瓦解，皆莫敢当。”进而指出：“可见守国之道，惟在修德安民，民心悦则邦本宁，而边境自固，所谓众志成城也。”
于是，康熙帝下令，“永不修长城”。
康熙帝拒绝修建长城，是有原因的。
一是长城是中原王朝抵御北方游牧民族的军事要塞，而清朝统治者本身就是来自北方的游牧民族，修建长城没有必要；
二是康熙帝认为修建长城劳民伤财，“如古北口、喜峰口一带，朕皆巡阅，概多损坏，今欲修之，兴工劳役，岂能无害百姓？”
三是修建长城的维护成本太高，“且长城延袤数千里，养兵几何，方能分守？”
四是有更好的办法替代修建长城，“我朝施恩于喀尔喀，使之防备朔方，较长城更为坚固。”
因此，在清朝初期，确实没有大规模修建长城的记录。
不过，没有军事意义上的长城，却有政治意义上的长城——那就是柳条边。所谓柳条边，是清朝统治者在用土堆成的宽、高各三尺的土堤上种植柳条，把东北地区划为一个特殊的地带，严加保护，不允许汉人自由进出东北。
柳条边的修筑历经康熙、雍正、乾隆三朝40余年，形成一座总长度达1300多公里的浩大工程，被人称为“绿色长城”。只不过，这座绿色长城不是抵御外敌入侵，而是阻止本国国民的自由流动。
修筑柳条边后，东北人口锐减，以至于人烟稀少，引起了沙俄的垂涎。从19世纪末到20世纪初，沙俄通过巧取豪夺的方式，从中国东北分割了140多万平方公里的国土。
民国时期，张作霖、张学良父子用火车将大量人口运输进东北，才避免了东北再次遭沙俄、日本等列强瓜分的厄运。
但是到清朝后期，清廷悄悄地修起了长城。
当时，为了围剿捻军，清廷在沿岸地带构筑长墙工事，并发展成由点到线的防御体系。及至后来，更是遍及山西、河南、河北、山东、安徽、江苏、内蒙古等地，规模之大、跨越范围之广，堪称空前绝后。
清朝史学家王安定在《湘军记》卷十六《平捻军篇》中，将清廷抵御捻军的这种防御体系称为长城，说：“清长城之筑，盖三晋、燕、齐以至秦筑长城限胡骑之御敌方略之延用。”不同之处在于，古代长城抵御外敌，清朝长城围剿内敌。
清廷长城发挥了巨大作用。现代史学家江地就说过，清长城“确实把捻军限制住了。”“东捻军和西捻军最后都失败于该死的河墙战法上。”这是因为，捻军来去无踪，最擅长流动作战，但一条条长城让捻军的马队失去用武之地，“什么流动战，什么步骑联合，什么埋伏包抄战，凡此等等，都变成了无用的东西。”
这恐怕是康熙帝万万没有预料到的吧？
【参考资料：《清圣祖实录》《湘军记》等】
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