中原王朝，往往都会有一个强大的对手。比如汉朝有匈奴，隋朝有突厥，北宋有契丹，明朝有鞑靼（北元）。唐朝呢？当然也有一个强大的对手，不在北方，而在西方，就是青藏高原上的吐蕃。青藏高原海拔高，气候恶劣，到处都是雪山和荒原、冻土，不适宜人口的大规模居住，为什么能成为唐朝的劲敌？
在世界上所有高原中，青藏高原是海拔最高的，称为世界屋脊和地球的第三极，面积约有250万平方公里。由于特殊的地理环境，青藏高原的人口确实不多。
西藏面积约120万平方公里，人口只有360多万；青海省面积约72万平方公里，地理条件比西藏稍好一些，人口也不到600万。四川甘孜州和阿坝州，面积加一起23万多平方公里，人口相加也只有190多万。现在的生活条件和唐朝相比好多了，青藏高原也不过一千万人口，唐朝时的吐蕃（仅限于青藏高原，不包括西域和河西走廊）人口不可能有这么多，而唐朝人口在鼎盛时期都保持在四千多万人。
古人说：“兵不在多而在精”。在冷兵器时代，地理条件差的地方，士兵的战斗力并不会弱。比如匈奴之于汉朝，五胡之于晋朝，契丹和女真之于宋朝，后金之于明朝。青藏高原恶劣的地理环境，反而能锻炼人，吐蕃人就是在这种环境中百练成钢，成为唐朝的西方噩梦。
综合实力比吐蕃还要强大的阿拉伯帝国，虽然在怛罗斯之战打败唐朝，但对唐朝并没有战略性的威胁。吐蕃的东线快到了今甘肃与青海两省交界，距离唐朝国都长安不过几百公里。如果吐蕃军队顺渭河平原向东杀过去，高宗就没心思换皇后了，玄宗也没心思爱上儿媳妇了，都得卷起铺盖浪迹天涯。
和唐朝兵制不同，吐蕃是全民皆兵，这一点也弥补了人口上的劣势。吐蕃人从小习剑练箭，可以说片刻不离身。吐蕃人作战时号令极为严厉，以战死沙场为荣，以病死床榻为耻。如果有士兵打了败仗，将军会把狐狸尾巴挂到他的头上，对大家说：“看！他就像狐狸一样胆小！”然后当众斩首。在吐蕃人看来，狐狸是个没胆量的动物，人人看不起。如果吐蕃人被人当成狐狸，这可是非常大的羞辱，比死了还痛苦。
图-早期的吐蕃
只不过吐蕃在唐朝初年刚崛起时，实力还不够强大，对唐朝还构不成太大威胁。真正让吐蕃走向辉煌的是大家都熟悉的那个人，娶了文成公主的松赞干布。松赞干布为人慷慨，有雄才大略，经常把野马和野牛驱赶出来，通过刺杀这些野兽，来锻炼自己的军事才能。这样的人物，堪称是吐蕃版的李世民，吐蕃内部那些守旧的大小贵族，哪里是吐蕃李世民的对手？在父亲被毒死的危机时刻，只有13岁的松赞干布在大臣的辅佐下，一边铲除不听话的贵族，一边对吐蕃进行全方位的改革。
在此之前，吐蕃的国都在匹播城，也就是现在西藏山南市的琼结县。和位于拉萨河谷的逻些城（今拉萨）相比，位置较偏，无法起到号令吐蕃全境的作用。
公元633年，松赞干布迁都于逻些城（今拉萨），对吐蕃日后的强盛起到了关键作用。吐蕃很大，类似一个松散的联邦，吐蕃王相当于周天子和诸侯国，地位崇高，却不一定得到所有诸侯国的服从。所以，松赞干布要建造一个强大的吐蕃，统一是前提条件。松赞干布的控制区只有雅鲁藏布江流域，西北有羊同（阿里地区），东北有苏毗（那曲和昌都一带）两大强藩。松赞干布通过各种手段，征服了羊同和苏毗。
即使如此，吐蕃的实力和大唐还是不能相提并论的。松赞干布很务实，不如大唐那就向大唐低头、学习。这时的吐蕃有些类似明治维新时的日本，虽然唐朝不是腐朽的满清，不过基本控制青藏高原的吐蕃，已经能给唐朝造成相当程度的战略威胁了。
吐蕃控制的青藏高原西北接唐朝控制下的西域，北隔祁连山接河西走廊，东接陇西和四川盆地，都能够给唐朝制造战略威胁。尤其是青海省东北部的河湟谷地，这里水草丰盛，有足够的自然条件容纳更多的吐蕃人口。
吐蕃在最强盛时期人口约有千万，但在安史之乱前，吐蕃人口约300万。发生于公元670年的唐蕃大非川一战，吐蕃竟然能调动40万兵力，在大非川将唐军名将薛仁贵等人打得落花流水。
大非川一战后，吐蕃不再是过去那个对唐朝唯唯诺诺的“番邦”了，成为唐朝战略上的强敌。“自（大非川战）后，吐蕃连岁寇（唐）边（界）。”吐蕃还有一个优势，吐蕃人习惯了青藏高原的高原地理和气候，唐攻吐蕃是从下往上攻，体力和资源消耗非常大，容易造成唐朝内政的不稳定。无论是唐高宗，还是武则天，直到唐玄宗，都对吐蕃的进攻没什么好办法。唐朝只能被动应付，虽然也有胜仗，“三十多年来，常为边患。”
开元时期的盛唐，翅膀硬了的吐蕃都不放在眼里了。自持兵强马壮，经常写信给唐玄宗，言语傲慢，玄宗非常愤怒，但也毫无办法。吐蕃和唐朝，更是像西夏与北宋的加强版，唐朝比北宋强多了，但吐蕃又不是西夏能相提并论的。面对吐蕃的狂妄，玄宗只能忍。有时吐蕃打累了，就向唐朝求和，缓冲一下。玄宗想趁机消灭吐蕃，又根本没那个能力。
安史之乱后，唐朝从天上掉到人间，国力大减。吐蕃苦苦等待了一百多年的时机终于来了，吐蕃占领唐朝的西域和河西走廊，还一度杀进长安。
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