二十四桥明月夜
青山隐隐水迢迢，
秋尽江南草木凋，
二十四桥明月夜，
玉人何处教吹箫？
这首唐代诗人杜牧的名篇：《寄扬州韩判官》，描绘了扬州美丽的风貌，诗问世后 ，“二十四桥”随之流传千载。在人们的心目中，“二十四桥”简直成了扬州旖旎风光的写照，她是那样令人神往，引起读者美丽的遐想。
但是，历史上果然有“二十四桥”吗？
这个问题，从宋代起就成了聚讼纷云而迄无定论的疑案。
“二十四桥”宋人认为是指二十四座桥；北宋大科学家沈括认为，“扬州在唐时最为富盛，旧城南北十五里一百一十步，东西七里十三步，可纪者有二十四桥。” （见《补笔谈》卷三）祝穆《方舆胜览》则认为：“隋代便有二十四桥，各以城门坊市为名。后来韩令坤筑州城”，“分布阡陌，别之桥梁”，“所谓二十四桥或存或废”，已“不可得而考”。但是，清人则认为所谓二十四桥，那原是一坐桥的名称。吴绮《扬州鼓吹词序》说：“出西郭二里许有小桥，朱栏碧秋，题曰‘烟花夜月’，相传为二十四桥旧址。盖本一桥，会集二十四美人吹箫于此，故名。”清李斗《扬州画舫录》卷十五：“二十四桥即吴家砖桥，一名红药桥，在熙春台后。”但是，据《扬州府志》载的府城所在的江都、甘泉两县、却无“吴家砖桥”或“红药桥”。《扬州府志》卷七十五载：“又传（隋）炀帝于夜间同宫女吹箫桥上，因名。则所谓二十四桥止一桥矣。” 以上便是由宋至清有关二十四桥的种种主要解释。这种种说法，令人莫衷一是。
今人周锡馥就这个问题撰文说，他翻阅了《扬州园林名胜游览图》以及最新出版的《中国名胜词典》和《古建筑游览指南》，结果找不到二十四桥的踪影。他认为，这大名鼎鼎的二十四桥原来竟是子虚乌有的东西，实际上从来不存在。它只是唐代扬州桥梁的总称，是泛指而不是确指，是约数而不是实数。他指出：历代认为“二十四桥”是一座桥的说法是站不住教的。而认为它是二十四座桥，亦查无实指。
周锡馥还指出，二十四桥在唐代以前不见于记载。在唐代只出现于杜牧的诗中，而且仅仅出现了那么一次。“唐代的扬州居南北交通要冲，是天下闻名的富盛之区，写扬州的作品不胜枚举。如果说，众多诗人墨客对如此迷人的、富有特点的景色竟全都视而不见，实在是不可思议的事。
周锡馥还从杜牧的诗歌运用数字的特点来考察，指出”二十四桥“并非二十四座桥。
杜牧是唐代诗人中有名的“算博士之”一，常常喜欢用数字入诗。下面的几例是比较突出的：
“千里莺啼绿映江，水村山郭酒旗风。 南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”（《江南春绝句》）
据史载，“都下佛寺，五百余所，穷极宏丽。”则“四百八十”应当是唐代尚存在的约数。
“汉宫一百四十五，多下珠帘闭琐窗。何处营巢夏将半，茅檐烟里语双双。”（《村舍燕》）
汉宫的数目，依据东汉张衡《西京赋》：“封畿千里，统以京尹、郡国宫馆，百四十五。”但东汉张衡是套用“秦时殿观，百四十五所”的记载，所以也只能是约数。
解铃还需系铃人。从杜牧喜欢用数字入诗，且又特别喜欢使用约数的情况来看 ，说“二十四桥”是泛指而非实指，是约数，而非实数，似有一定的道理。但这是否就是“二十四桥”之谜的谜底呢？本文姑且置旧论新说并存，以俟考古者和广大读者探索。
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