众所周知，地球表面的71%被海洋覆盖，这些海洋又被分为四大洋，它们分别是太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋。
那么，四大洋的名字又是怎么来的呢？
首先是太平洋。
中国有一句歇后语，叫“太平洋上的警察——管得宽”，嘲笑有的人好管闲事，爱指手画脚。这句歇后语也指出了一个事实：太平洋确实很宽。作为地球上面积最大的大洋，太平洋总面积达到18134.4万平方公里。这就意味着，太平洋可以容纳4个亚洲、10个南美洲。
太平洋名字的由来，与麦哲伦有关。
麦哲伦是葡萄牙著名航海家、探险家。1519年，麦哲伦率领他的船队从西班牙出发，开始他的环球旅行。麦哲伦船队首先进入的大洋是大西洋。大西洋里惊涛骇浪，给船队造成了巨大的麻烦。因此，船队用了70天才穿越大西洋。
1520年8月底，麦哲伦船队走出了麦哲伦海峡，到达一片风平浪静、浩瀚无际的大洋。在穿越这个大洋的行程里，船队经过赤道无风带，再也没有遭遇风浪之苦，一帆风顺。麦哲伦很高兴，给这个大洋取名为“Pacific Ocean”。翻译成中文，就是太平洋。
其次是大西洋。
相对于太平洋，欧洲人对大西洋的了解更早。毕竟，大西洋就在他们的家门口。古希腊的神话里就有大西洋的存在。
古希腊神话里有一个擎天巨神，叫阿特拉斯，他被宙斯降罪到人间来。阿特拉斯居住在大西洋里，知道任何一个海洋的深度，并支撑石柱使天和地分开。大西洋的英文名字叫“Atlantic Ocean”，即从阿特拉斯的古语“Oceanus Atlanticus”脱胎而来。
所以，大西洋的英文名字应该叫阿特拉斯洋。大西洋的中文名字，产生于明朝。明朝自居中间，将西方的印度洋成为西洋，将东方的太平洋成为东洋。所以郑和下西洋，实际上前往的是印度洋；日本人被称为东洋人，出处就在这里。
到了明朝末期，随着地理知识的增加，人们知道了在欧洲以西，还有一个更大的洋。怎么办呢？人们便将印度洋称为小西洋，这一个更大的洋称为大西洋。大西洋的称呼便沿用至今。
接着是印度洋。
如前所述，印度洋曾经被中国人称为“西洋”“小西洋”。它的英文名字是“Indian Ocean”，名字由来与达·伽马有关。
达·伽马是葡萄牙航海家、探险家。1497年7月8日，达·伽马接受葡萄牙国王曼努埃尔一世的派遣，率领一支船队从葡萄牙里斯本出发，寻找一条经过非洲好望角前往印度的新航线。5个月后，船队从大西洋进入了印度洋——这是人类历史上第一次从大西洋直接进入印度洋。达·伽马将这一片海域命名为印度洋。
1498年的5月20日，在经过将近1年的远洋跋涉后，船队终于抵达了印度西南海岸最大的港口城市卡利卡特。60多年前，中国著名航海家郑和也曾经经过和停泊在卡利卡特。
最后是北冰洋。
北冰洋位于北极周围，是世界上最小、最浅和最冷的大洋，它的发现也最晚——直到16世纪末，人们才意识到北冰洋的存在。1650年，德国地理学家瓦伦纽斯才第一次把它划成独立的海洋——当时，它被命名为大北洋。
1845年，伦敦地理学会将大北洋改为为北冰洋，英文名字“Arctic Ocean”。这是因为，北冰洋是四大洋中位置最北的大洋，又因气候严寒，洋面上常年覆有冰层。
太平洋、大西洋、印度洋的航路开通较为容易。相比较而言，北冰洋的航路开通就艰难多了。为了开辟北冰洋的航路，许多探险家付出了生命的代价。直到19世纪末，探险家才开辟了第一条经过北冰洋的航路。
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