明朝正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇率领五十万大军御驾亲征，结果在土木堡（今河北省张家口市怀来县境内）遭遇瓦剌军队的突袭，明军惨败，五十万大军伤亡过半，随军出征的明朝高级将领和朝廷重臣全部阵亡，其中包括了久经沙场的英国公张辅、大学士曹鼐、兵部尚书邝埜，明英宗也不幸成为了瓦剌的俘虏，史称“土木堡之变”。
众所周知，明朝前期外部的主要敌人是北方的蒙古人，那么这个俘虏明朝皇帝的瓦剌又是从哪里来的呢？这还得从明朝开国初期说起。
元朝被推翻后，元朝蒙古统治者逃回到了草原，并在北方重新建立统治，历史上将这个政权称为北元。不过蒙古人历来都只臣服于强者，而北元屡遭明军打击，根本无力反击，当年横扫亚欧大陆的蒙古铁骑显然已成为了一个传说。所以没过多久，北元就分裂为两大部分，分别是西蒙古瓦剌部和东部蒙古的蒙古本部。
蒙古东西两部相互征讨，双方都打算重新统一蒙古。同时为了能联合一切可以联合的力量，瓦剌和东蒙古都在不同时期臣服于明朝，并不断怂恿明朝皇帝出兵打击对方势力。而明朝也不希望看到一个重新统一的蒙古，所以经常发兵“锄强扶弱”，尽量保持瓦剌和东蒙古势力的平衡。
不过，明朝的这套平衡术后来还是玩脱了。明成祖朱棣驾崩后，明朝的北方战略开始由进攻改为防守。所以，瓦剌和东蒙古就在没有外部干预的情况下相互征讨。由于在朱棣驾崩前，原先实力更强的东蒙古已经被明军打得奄奄一息了，所以瓦剌就捡了个现成的便宜，吞并了东蒙古，成为了蒙古草原上最强的势力。
到了明朝正统年间，瓦剌军队经常在明朝边境地区烧杀掳掠。年轻气盛的明英宗朱祁镇在司礼监掌印太监王振的怂恿下，开始了御驾亲征。结果就出现了本文最开头的这一幕。
不过，瓦剌虽然打败了明军主力，但毕竟自身实力有限，无法对大明王朝造成毁灭性的打击。在“土木堡之变”后，瓦剌又继续挥师北京，但却在北京城下被明军打败，瓦剌军队遭到重创。
前面已经提到过，蒙古人历来都只臣服于强者。瓦剌在进攻北京遭受重创后，瓦剌首领也先的权威开始受到挑战。
也先是瓦剌的太师，同时也是瓦剌的实际控制人，而大汗脱脱不花只是名义上的统治者。也先在遭受战败后，瓦剌内部开始出现激烈矛盾，脱脱不花和也先都欲除掉对方，最终双方兵戎相见。也先实力更胜一筹，打败了脱脱不花，自封为“大元天圣大可汗”。
1455年，也先遭暗杀身亡，瓦剌开始迅速转向衰落。最终，瓦剌主要分裂成了四大部，分别是：准噶尔部、和硕特部、土尔扈特部、杜尔伯特部。清朝时期，将这一区域的蒙古人称为卫拉特蒙古，也称厄鲁特蒙古。
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